La corsa al litio ha effetti collaterali sull’ambiente che ci costano cari

I veicoli elettrici, la corsa verso il net zero, la caccia alle emissioni di anidride carbonica (che, nonostante gli impegni Proseguono ad aumentare) e l’uso sempre più diffuso di batterie al litio fanno sperare in un futuro climatico migliore. Questo elemento della tavola periodica è uno dei protagonisti principali della trasformazione economica e infrastrutturale che stiamo vivendo tutt’oggi. Il quadro, a dirla con molta cautela ma con timore storico, ricorda quello del petrolio e carbone che ha trasformato la società in passato.

Caccia al metallo delle batterie green: “Un tesoro di litio nel suolo italiano”

di Azzurra Giorgi

07 Dicembre 2022

All’epoca, tuttavia, gli effetti a lungo termine della combustione dei carburanti fossili erano sconosciuti. Al contrario, oggi, sappiamo dell’esistenza di aspetti fortemente negativi dell’estrazione del litio sull’ambiente. Di conseguenza, al diritto di coloro che vogliono legittimamente sfruttare un’opportunità economica, dobbiamo aggiungere i doveri (e le responsabilità) verso l’ambiente e le generazioni future, per non ricadere nelle stesse trappole dalle quali stiamo cercando di divincolarci. Insieme alle potenti doti “curative” e “palliative” del litio sugli effetti del cambiamento climatico bisogna, quindi, considerare i potenziali “effetti collaterali” e comunicarli in maniera repentina e poi trasparente. 

Tra questi ricordiamo: utilizzo di grande quantità di acqua e relativo inquinamento; potenziale aumento delle emissioni di anidride carbonica; produzione di grandi quantità di scorie minerarie; aumento di problemi respiratori; alterazione del ciclo idrologico. Ovviamente gli interessi economici in ballo sono enormi.

Australia, Cile e Cina producono il 90% del litio mondiale, con un mercato che si aggira sugli 8 miliardi di dollari oggi ma che si stima sarà di circa 20 miliardi nel 2030. I prezzi del litio sono raddoppiati nel 2018 a causa del costante aumento della domanda, fortemente influenzata dalle stime dell’Agenzia internazionale dell’energia (IEA) che ha previsto 125 milioni veicoli elettrici nel mondo entro il 2030, a dispetto di circa 3 milioni dell’inizio del 2018.

Un paradosso, perciò, può sorgere tra auto elettriche “pulite” e miniere di litio “sporche”: è vero che la nostra auto elettrica favorisce la riduzione delle emissioni di anidride carbonica ma ciò è vero se non consideriamo il costo delle emissioni associato all’estrazione del litio. Tuttavia, aggiungendo questo termine all’equazione, la vettura potrebbe non essere così efficiente come crediamo, soprattutto quando i minatori non utilizzano energia pulita. Per dare un’idea di questo effetto, la produzione di una batteria del peso di 500 kg emette oltre il 70% in più di anidride carbonica rispetto a un’auto tradizionale in Germania. L’estrazione del litio, inoltre, richiede molta acqua. Per estrarre una tonnellata di litio, per esempio, sono necessari circa 500.000 litri d’acqua, con l’inquinamento dei bacini e i problemi di salute correlati.

Ma cosa fare allora? Per cominciare bisognerebbe investire in soluzioni alternative alle batterie al litio. Al tempo stesso, aumentare la durata delle stesse batterie al litio attualmente prodotte eviterebbe il bisogno di estrarre enormi quantità del ricercato materiale. Questo sforzo dovrebbe essere accompagnato dall’avvio di operazioni di estrazione del litio in zone con leggi e regolamenti ambientali rigidi e investire in metodi minerari avanzati in grado di estrarre il litio dall’acqua di mare. Rimediare e ridurre l’impatto dell’estrazione di litio è fondamentale per poter chiamare i passi che stiamo facendo verso un nuovo mondo “progresso”. Altrimenti stiamo solo andando in circolo.

Marco Tedesco è uno scienziato del clima, esperto glaciologo, del Lamont – Doherty Earth Observatory presso la Columbia University e ricercatore del Goddard Institute of Space Studies (GISS) della NASA.