Dinosauro, il fossile che cambia la storia degli uccelli

Nel sud-est dellaCina sono stati rinvenuti dei resti fossili di un dinosauro finora sconosciuto, che hanno lasciato di stucco la comunità scientifica. L’animale, ribattezzato Fujianvenator prodigiosus, è vissuto 150 milioni di anni fa e il suo ritrovamento mette in discussione tutto quello che credevamo di sapere sull’evoluzione degli uccelli.

È bene ricordare che secondo la moderna tassonomia cladistica gli uccelli sono a tutti gli effetti dei dinosauri (che si dividono in aviani e non aviani, questi ultimi ormai tutti estinti). Gli uccelli si sarebbero evoluti da alcuni teropodi, un tipo di dinosauro caratterizzato da ossa cave e arti dotati di tre dita funzionali. A questo gruppo appartenevano per esempio il tirannosauro, il velociraptor e lo spinosauro, per esempio. Oggi, il più grande teropode esistente è lo struzzo.

Mark Loewen, paleontologo dell’Università dello Utah a Salt Lake City che non ha partecipato al ritrovamento, ha definito ill Fujianvenator prodigiosus “Un animale davvero strano all’interno della classe degli uccelli”.

Molto prima dell’estinzione dei dinosauri, 66 milioni di anni fa, alcuni teropodi avevano già dato origine agli uccelli. Secondo la teoria attualmente prevalente, il primo dinosauro aviano fu il famoso Archaeopteryx, vissuto 150 milioni di anni fa. Dal momento che presenta le principali caratteristiche degli uccelli, il Fujianvenator prodigiosus si aggiunge al crescente corpus di prove che dimostrerebbero come all’epoca di Archaeopteryx esistessero anche altri dinosauri volanti. Non è detto quindi che gli antenati degli uccelli occupassero un unico habitat o ricoprissero un solo ruolo in ogni contesto. “Le prime fasi dell’evoluzione sono complicate“, spiega Hailu You, paleontologo dell’Accademia cinese delle scienze di Pechino e uno dei coautori dell’articolo pubblicato su Nature che riporta la scoperta.

Nel fossile del Fujianvenator prodigiosus testa e coda non sono completi, mentre sono presenti le ossa cave, il caratteristico bacino e le vertebre. La caratteristica principale dell’animale sono le zampe posteriori molto allungate. L’osso nella parte inferiore della gamba è due volte più lungo rispetto a quello della coscia. Gli scienziati ritengono che questo aspetto avrebbe aiutato il dinosauro a correre velocemente o a spostarsi in zone paludose. Nell’area in cui è stato scoperto il fossile sono stati trovati anche resti di animali associati alle paludi.

La scoperta del Fujianvenator è stata inaspettata. I fossili sono stati rinvenuti nella città-prefettura di Nanping, un’area in cui non erano mai stati ritrovati dinosauri. A questo va aggiunto che i fossili di dinosauri giurassici aviani sono molto rari, dato che le ossa cave si decompongono facilmente. Per preservarle è necessario un ambiente che le protegga dall’ossigeno; da questo punto di vista, l’acqua o una palude possono aiutare.

È proprio questa eccezionalità che fa del Fujianvenator una scoperta fondamentale per colmare alcune delle più importanti lacune tuttora esistenti nella storia evolutiva degli uccelli. Grazie al ritrovamento, ora sappiamo che “anche negli stadi iniziali, i parenti più stretti degli uccelli si stavano diversificando in modi interessanti“, spiega Bhart-Anjan Bhullar, paleontologo della Yale University di New Haven, nel Connecticut.

Questo articolo è apparso originariamente su Wired en español.