Il James Webb Telescope ha fotografato anche Giove e le sue lune

“Non potevo credere che avessimo visto tutto così chiaramente e quanto fossero chiare le immagini“, ha affermato Stefanie Milam, del Goddard Space Flight Center della NASA. “È davvero emozionante pensare all’opportunità che abbiamo di osservare questo tipo di oggetti nel nostro Sistema solare“. Queste immagini, in effetti, rappresentano la dimostrazione che il Jwst può osservare anche i satelliti e gli anelli vicino a oggetti luminosi del Sistema solare come Giove, Saturno e Marte. A questo proposito, durante le operazioni scientifiche, gli scienziati utilizzeranno Webb per indagare la natura dei pennacchi di materiale che fuoriescono dai satelliti come Europa e la luna di Saturno Encelado. “Penso che sia solo una delle cose più interessanti che saremo in grado di fare con questo telescopio nel sistema solare“, ha detto Milam.

Test di velocità

Oltre a testare la capacità di rilevare pianeti e satelliti vicini, gli scienziati hanno sottoposto Jwst a un vero e proprio test di velocità, per capire come se la cavasse con i bersagli mobili: Webb, infatti, ha monitorato 6481 Tenzing, asteroide situato in un range di asteroidi tra Marte e Giove, che nelle immagini appare come un punto. Anche in questo caso, il test è stato un successo: seppur progettato per tracciare oggetti che si muovono alla velocità di Marte, Jwst è stato in grado di rilevare oggetti che si muovono al doppio di questa velocità. “Tutto ha funzionato alla perfezione“, ha chiosato Milam.

Al riparo da collisioni

Il periodo preliminare all’inizio delle operazioni scientifiche vere e proprio non è servito solo a capire cosa può fare il Jwst, ma anche a evitare problemi futuri, come la collisione con particelle di roccia spaziale che potrebbero causare danni agli specchi e, di conseguenza, alle osservazioni. Come si legge nel report della messa in servizio del Jwst (e come vi avevamo raccontato qui), infatti, qualche mese fa un micrometeoroide più grande del previsto ha colpito uno dei segmenti principali dello specchio del telescopio, causando una modificazione – a detta del report – significativa e non correggibile di quel segmento. 

Nonostante ciò, l’effetto sulle immagini in generale è stato di poco conto perché l’area del telescopio interessata era piccola. Insomma, in questo caso, i danni derivanti da quell’impatto sono stati mitigati. Il team del Webb, però, sta cercando di capire come scongiurare inconvenienti del genere: secondo gli scienziati, una scelta potrebbe essere quella di evitare di puntare il telescopio nella direzione in cui esso sta viaggiando, in modo da evitare collisioni frontali. Questo, a detta degli esperti, non dovrebbe influire sulle osservazioni – finora incredibili – di Webb.