Incendi in California, come si sono formati i più devastanti nella sua storia

Martedì 7 gennaio i venti di Santa Ana hanno attraversato la California meridionale, prima disperdendo braci e poi alimentando le fiamme di un incendio sempre più ampio. Durante la notte, i residenti dell’area hanno ricevuto un messaggio di allerta che segnalava possibili raffiche a 160 chilometri orari: un’escalation terrificante che ha trasformato una situazione già precaria in una crisi a pieno titolo. Mentre i venti continuavano a soffiare, altre braci hanno preso il volo, facendo divampare nuovi incendi in territori secchi e fragili che non vedevano piogge significative da oltre otto mesi.

Gli incendi fuori controllo in California

La contea di Los Angeles, già alle prese con la siccità, era una polveriera in attesa di una scintilla. I vigili del fuoco si sono trovati di fronte a un compito improbo, con venti così forti da costringere a terra gli aerei utilizzati per sganciare acqua e ritardanti di fiamma. In un comunicato rivista diffuso mercoledì mattina, le autorità hanno dichiarato che “tutti i residenti della contea di Los Angeles sono in pericolo“; gli ordini di evacuazione hanno costretto decine di migliaia di persone ad allontanarsi dalle loro case, lasciandone altre migliaia in attesa di aggiornamenti. Nella serata di mercoledì, tre enormi incendi – nella zona collinare di Pacific Palisades e Malibu, nel quartiere di Sylmar e vicino a Pasadena – non mostravano segni di decelerazione, causando almeno 5 morti e diventando i più devastanti nella storia della California.

La situazione è diventata catastrofica così rapidamente a causa delle condizioni insolitamente secche e ventose dell’area: “Qualsiasi piccola scintilla – che venga innescata da un fulmine, da una persona o da un falò – è destinata a intensificarsi velocemente“, spiega Jennifer Marlon, ricercatrice e docente presso la Yale school of the environment e il Yale program on climate change communication. “Una volta che un incendio inizia con queste condizioni, è molto, molto difficile da spalleggiare sotto controllo“, aggiunge Kaitlyn Trudeau, ricercatrice senior di scienze climatiche presso l’organizzazione no-profit Climate central.

Il ruolo dei venti

I venti di Santa Ana non sono rari: “Li vediamo ogni anno in questo periodo“, dice Jason Moreland, meteorologo senior della piattaforma di comunicazione di emergenza AlertMedia. Sono venti discendenti, che hanno origine nell’entroterra e vengono causati da un sistema di alta pressione secco proveniente da nord-ovest e da un sistema di bassa pressione umida proveniente da sud. “È come se aveste una canna e la piegaste a metà per interrompere il flusso l’acqua. Se fate un buco su un lato, la pressione per farla uscire è molto grande – osserva Trudeau –. Fondamentalmente è quello che sta accadendo con l’aria“.

Tuttavia, questi venti sono molto più forti del solito a causa di un abbassamento della corrente a getto nei pressi della penisola della Bassa California, nel Messico nord-occidentale, spiega Moreland. Le folate che solitamente sono relegate ad altezze maggiori stanno raggiungendo le aree più basse. Anche se eventi di questo tipo possono sembrare estremi, Noah Diffenbaugh, professore e fellow del Woods institute for the environment di Stanford, afferma che potrebbero essere dovuti solo alla normale variabilità del tempo, e che sono necessarie ulteriori ricerche per sapere se sono attribuibili al cambiamento climatico.

L’incidenza del cambiamento climatico

Quel che è certo è che in generale la crisi del clima sta aumentando il rischio di incendi in California. La stagione umida nella California meridionale, che va da ottobre ad aprile, ha visto un calo record delle precipitazioni, dopo uno degli autunni più secchi mai registrati. perché le piogge sono più variabili a causa dei cambiamenti climatici, la sovrapposizione tra la stagione ventosa e quella secca sta aumentando: “Stiamo assistendo a un numero significativo di giorni caldi, secchi e ventosi, soprattutto nella California meridionale“, dice Trudeau.