Influenza aviaria, negli Stati Uniti c’è un primo caso grave

Quest’anno gli Stati Uniti hanno registrato decine di casi di influenza aviaria negli esseri umani, che si erano però rivelati tutti lievi. Almeno fino a ora.

Mercoledì 18 dicembre tuttavia i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (Cdc) hanno confermato che per la prima volta un paziente americano è stato ricoverato con una forma grave della malattia causata dal virus H5N1.

L’influenza aviaria negli Stati Uniti

Il virus ha già decimato gli allevamenti di pollame e gli uccelli selvatici in tutto il paese, infettando più di 800 mucche da latte in 16 stati. Gli animali contagiati hanno poi trasmesso l’H5N1 alle persone che sono entrate in contatto con loro. Da aprile, negli Stati Uniti sono stati segnalati 61 casi umani di influenza aviaria, in otto stati. Di questi 37 erano stati esposti a mucche da latte malate o infette, mentre 21 avevano avuto contatti con allevamenti di pollame o attività di abbattimento. Le persone coinvolte hanno sviluppato congiuntiviti e lievi sintomi respiratori ma si sono compiutamente ristabilite.

Il nuovo caso – che ha coinvolto una persona della Louisiana – è significativo perché in passato l’influenza aviaria è stata associata a gravi malattie in altri paesi, talvolta causando epidemie che hanno causato la morte dei pazienti fino al 50% delle volte. Dal 2003 al 2023, delle 878 persone risultate positive al virus ne sono decedute 458.

Un’indagine condotta dal dipartimento della Salute della Louisiana e dai Cdc ha stabilito che il paziente ricoverato è stato esposto a uccelli malati e morti allevati a livello servitore. Questo è il primo caso di influenza aviaria H5N1 negli Stati Uniti collegato ad animali da cortile e non a un allevamento commerciale.

“È in corso un’indagine sulla fonte di questa infezione in Louisiana. Riteniamo che il paziente segnalato in Louisiana sia stato esposto a uccelli malati o morti nella sua proprietà“, ha dichiarato Demetre Daskalakis, direttore del Centro nazionale per l’immunizzazione e le malattie respiratorie dei Cdc, senza fornire ulteriori dettagli sull’origine del contagio o sulle condizioni del paziente.

Alla fine di agosto una persona del Missouri era già stata ricoverata dopo aver contratto l’influenza aviaria, ma in quel caso la decisione è stata dettata dalla presenza di problemi di salute concomitanti, hanno sottolineato all’epoca i Cdc. Il paziente non aveva sintomi respiratori e non ha sviluppato una malattia grave a causa dell’infezione.

Il caso in Louisiana

A livello genetico, esistono somiglianze tra il virus contratto dal paziente della Louisiana e quelli di un adolescenziale del Canada ricoverato con l’H5N1 e di un residente dello stato di Washington, classificati gli scienziati come D1.1, lo stesso rilevato anche in alcuni uccelli selvatici e pollame negli Stati Uniti. La variante è diversa dal B3.13, che è stato individuato in mucche da latte, pollame e sporadicamente in esseri umani in alcuni stati americani.

Gli scienziati del Cdc stanno sequenziando il genoma di un campione virale prelevato dal paziente in Louisiana. È possibile che l’analisi evidenzi cambiamenti rilevanti nel virus, che potrebbero per esempio segnalare una maggiore capacità di infettare gli esseri umani o di passare da persona a persona.

Quest’ultimo scenario finora non è mai stato rilevato nell’influenza aviaria H5N1. I Cdc affermano che i rischi immediati per la salute dei cittadini rimangono bassi, aggiungendo però che chi è esposto ad animali infetti, per lavoro o piacere, ha un rischio maggiore di contrarre il virus. “Questo significa che anche i proprietari di animali da cortile, i cacciatori e altri appassionati di uccelli dovrebbero prendere precauzioni“, ha dichiarato l’agenzia in un comunicato.

Questo articolo è apparso originariamente su Wired US.