Terra a palla di neve, è emersa la prima prova fisica della teoria

Davvero un tempo la Terra era una ‘ palla di neve’? Questa teoria, detta Snowball Earth, prevede che tra 720 a 635 milioni di anni fa il nostro pianeta fosse esaurientemente ghiacciato, con calotte glaciali spesse chilometri dai poli all’equatore. Mancavano però fatti consistenti a sostegno di questa tesi, almeno finora. Oggi infatti un team di geologi dell’Università del Colorado – Boulder sostiene di aver trovato la prima prova fisica della Snowball Earth: “filoni” di arenaria tava (un particolare tipo di roccia) che sembrano inseriti a forza nel granito della catena montuosa Front Range delle Montagne Rocciose in Colorado. Lo studio è pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Un tempo, spiegano gli esperti, il Colorado non si trovata in Nord America, ma faceva parte di un antico continente chiamato Laurentia e si trovata a latitudini equatoriali. Per questo studiarne la geologia potrebbe rivelare i segreti della lunga vita del nostro pianeta, ancor prima che si sviluppasse la vita.

Osservando le rocce del Pikes Peak, la cima più alta della Front Rage, in particolare, i ricercatori hanno voluto vederci chiaro sull’origine delle cosiddette Tava injectites, ovvero venature di sabbia solidificata all’interno del granito tipico di questa zona. Sembrano, infatti, infiltrazioni, come se questo materiale estraneo fosse stato iniettato con un’elevatissima pressione. L’ipotesi degli scienziati non è molto lontana da questa immagine: è possibile – sostengono – che un miscuglio di sabbia e acqua dalla superficie sia stato spinto dentro il granito dalla pressione sviluppata da spesse calotte di ghiacciato sovrastanti. Qualcosa di simile accade ancora oggi sotto i ghiacci dell’Antartico, per esempio.

Un’idea affascinante, ma quando si sarebbero formate queste injectites? Per datarle i geologi hanno dovuto ricorrere a un ordine indiretto. Hanno individuato dei filoni di minerali contenenti ferro che tagliano trasversalmente in punti diversi le iniettiti di tava e li hanno datati con una tecnica chiamata spettrometria di massa ad ablazione laser. I minerali di ferro – spiegano gli autori su The Conversation – contengono quantità molto basse di elementi radioattivi naturali come l’uranio, il quale decade lentamente in piombo a una velocità nota: misurando il rapporto tra gli isotopi di uranio e piombo è stato possibile risalire all’età della formazione dei cristalli e quindi definire un range temporale per la formazione delle Tava injectites. Questo lasso di tempo è tra 690 e 660 milioni di anni fa, quando il Colorado si trovava all’equatore, e avvalora dunque la teoria della Snowball Earth.

Il lavoro non è di certo concluso: se queste injectites si sono formate in Colorado durante la fase della Terra a palla di neve, probabilmente si sono formate anche in altri punti del Nord America. “Vogliamo far circolare la notizia – ha commentato Liam  Courtney-Davies, autore principale dello studio – in modo che altri provino a trovare queste caratteristiche e ci aiutino a costruire un quadro più completo della Terra a palla di neve”.